La fecha fue elegida para honrar la aprobación y proclamación por la Asamblea General de las Naciones Unidas, el 10 de diciembre de 1948, de la Declaración Universal de los Derechos Humanos (UDHR), la primera enunciación mundial de los derechos humanos y uno de los primeros grandes logros de las nuevas Naciones Unidas. El establecimiento oficial del Día de los Derechos Humanos tuvo lugar en la 317a reunión plenaria de la Asamblea General, el 4 de diciembre de 1950, cuando la Asamblea General declaró la resolución 423 (V), invitando a todos los Estados miembros y a cualquier otra organización interesada a celebrar el día como les parezca conveniente.
Normalmente, el día está marcado tanto por conferencias y reuniones políticas de alto nivel como por eventos y exposiciones culturales que tratan de cuestiones de derechos humanos. Además, tradicionalmente el 10 de diciembre se otorga el Premio quinquenal de las Naciones Unidas en el campo de los derechos humanos y el Premio Nobel de la Paz. Muchas organizaciones gubernamentales y no gubernamentales activas en el campo de los derechos humanos también programan eventos especiales para conmemorar el día, al igual que muchas organizaciones civiles y sociales.
El Día de los Derechos Humanos es el día en 1948 en que la Asamblea General de las Naciones Unidas adoptó la Declaración Universal de los Derechos Humanos.
El inicio formal del Día de los Derechos Humanos data de 1950, después de que la Asamblea aprobara la resolución 423(V) invitando a todos los Estados y organizaciones interesadas a adoptar el 10 de diciembre de cada año como Día de los derechos humanos. La popularidad del día se puede demostrar por el hecho de que el Día conmemorativo de los Derechos Humanos El sello emitido por la Administración Postal de las Naciones Unidas en 1952, recibió aproximadamente 200.000 pedidos anticipados.
Cuando la Asamblea General adoptó la Declaración, con 48 estados a favor y ocho abstenciones, fue proclamada como un «norma común de logro para todos los pueblos y todas las naciones», hacia el cual los individuos y las sociedades deben «esforzarse por medidas progresivas, nacionales e internacionales, para asegurar su reconocimiento universal y efectivo y observancia». La medida fue recibida tanto por defensores como por críticos por ser «más declarativa que legislativa, más sugerente que vinculante.
Aunque la Declaración, con su amplia gama de derechos políticos, civiles, económicos, sociales y culturales, no es un documento vinculante, inspiró más de 60 instrumentos de derechos humanos que en conjunto constituyen una norma internacional de derechos humanos. Hoy, el consentimiento general de todos los Estados Miembros de las Naciones Unidas sobre los derechos humanos básicos establecidos en la Declaración lo hace aún más fuerte y pone de relieve la importancia de los derechos humanos en nuestra vida cotidiana.
El Alto Comisionado para los Derechos Humanos, como principal funcionario de derechos de las Naciones Unidas y su Oficina, desempeña un papel importante en la coordinación de los esfuerzos para la observación anual del Día de los Derechos Humanos:
Hoy en día, la pobreza prevalece como el desafío más grave de los derechos humanos en el mundo. La lucha contra la pobreza, la privación y la exclusión no es una cuestión de caridad, y no depende de cuán rico sea un país. Al abordar la pobreza como una cuestión de obligación de derechos humanos, el mundo tendrá una mejor oportunidad de abolir este flagelo en nuestra vida… La erradicación de la pobreza es un objetivo alcanzable.
El 60o aniversario de la Declaración Universal de los Derechos Humanos tuvo lugar el 10 de diciembre de 2008, y el Secretario General de la ONU lanzó una campaña de un año antes de este aniversario. Debido a que la UDHR tiene el récord mundial como el documento más traducido (excepto por la Biblia), las organizaciones de todo el mundo utilizaron el año para centrarse en ayudar a la gente de todo el mundo.
El 9 de diciembre de 2001, el Presidente George W. Bush hizo una proclamación presidencial de que la Semana de los Derechos Humanos comenzó el 9 de diciembre. También hizo la misma proclamación el 10 de diciembre de 2008.